بنيان‌گذار ويرجين گروپ: پروازهاي فضايي تجاري از سال آينده آغاز خواهند شد

با ثبت نخستين پرواز به لبه‌ي فضا به نام ويرجين گلكتيك، ريچارد برانسون، بنيان‌گذار اين شركت معتقد است پروازهاي تجاري هواپيماي اسپيس‌شيپ‌تو (SpaceShipTwo) احتمالا در زماني نامعلوم در سال آينده آغاز خواهد شد. ميلياردر موفق بريتانيايي روز پنجشنبه در فرودگاه هوايي و فضايي موهاوي پشت تريبون رفت تا به‌خاطر پرواز آزمايشي موفقيت‌آميز هواپيماي وي‌اس‌اس يونيتي و صعود به ارتفاع ۸۲.۷كيلومتري، به شركت و كاركنانش تبريك بگويد. اين نخستين‌بار است كه هواپيماي نام‌برده موفق مي‌شود از مرز فضا در ارتفاع ۸۰كيلومتري از سطح زمين عبور كند؛ محدوده‌اي كه به باور سازمان‌هاي دولتي آمريكا، هركس با گذر از آن نشان فضانورد را به‌دست مي‌آورد.

برانسون در سخنراني‌اش با اشاره به احساساتش از تماشاي موفقيت پرواز آزمايشي گفت:

آخر چگونه احساسم را توصيف كنم؟ خوشحالي؟ قطعا. آسودگي خاطر؟ بدون شك. هيجان‌زدگي؟ كاملا.

بنيان‌گذار ويرجين گروپ پس از پايان سخنراني و در ازدحام گروهي از خبرنگاران اعلام كرد پس از پرواز موفقيت‌آميز، اشك شوق ريخته است:

وقتي در برنامه‌ي پرواز آزمايشي شركت فضايي هستيد، هرگز نمي‌توانيد كاملا مطمئن باشيد؛ زيرا ماهيت برنامه‌ي پرواز آزمايشي همين است. عملكرد فضاپيما كه امروز تا نهايت توانايي‌هايش آزمايش شد، درست مطابق ميلمان بود و بيش از اين نمي‌توانيم خوشحال باشيم.

فدريك سي‌جِي استوركو و مارك فورجور استاكي، دو خلبان وي‌اس‌اس يونيتي و نخستين فضانوردان ويرجين گلكتيك پس از بازگشت از لبه‌ي فضا

پروز اخير پايان‌بخش برنامه‌ي آزمايشي هواپيماي اسپيس‌شيپ‌تو نخواهد بود. برانسون دراين‌باره گفت:

اكنون بخش باقي‌مانده از برنامه‌ي پرواز آزمايشي‌مان را با وجود دشواري‌ها پيش مي‌بريم. در تداوم اين برنامه احتراق موتور راكت را براي مدتي طولاني‌تر شاهد خواهيم بود و وي‌اس‌اس يونيتي همچنان سريع‌تر و بالاتر پرواز خواهد كرد.

روز پنجشنبه ۱۳دسامبر (مصادف با ۲۲آذر)، موتور راكت هيبريدي وي‌اس‌اس يونيتي به‌مدت شصت ثانيه روشن ماند كه چندين ثانيه طولاني‌تر از مدت تخمين‌ها از زمان احتراق بود. جورج وايت‌سايدز، مديرعامل ويرجين گلكتيك، پس از پرواز آزمايشي اخير گفت احتراق كامل نزديك به پنج ثانيه بيشتر طول خواهد كشيد.

برانسون خوش‌بين است كه پرواز آزمايشي بعدي در آينده‌ي نزديك و پس از بازبيني داده‌هاي پرواز روز پنجشنبه انجام خواهد شد. وي در جمع خبرنگاران از احتمال پرواز بعدي در ماه آينده خبر داد:

اگر نيازي به تغيير وجود نداشته باشد، درآن‌صورت، پرواز آزمايشي بعدي احتمالا به‌زودي انجام خواهد شد.

ريچارد برانسون، موفقيت نخستين پرواز فضايي را با دو خلبانش جشن مي‌گيرد.

به اعتقاد برانسون، اگر همه‌چيز به‌خوبي پيش رود، پيش از آنكه ويرجين گلكتيك براي انجام پروازهاي تجاري آماده‌ي انتقال عمليات‌ها به فرودگاه اسپيس‌پورت امريكا در نيومكزيكو شود، تنها به چند پرواز آزمايشي ديگر نياز خواهد بود. به گفته‌ي وايت‌سايدز، در پروازهاي آزمايشي پيش‌ رو كاركنان شركت نيز به‌منظور آزمايش رويه‌هاي عملياتي براي پروازهاي آتي كه حامل شركت‌كنندگان پرواز فضايي خواهند بود، به‌همراه خلبان‌ها در هواپيما حضور خواهند داشت. وي گفت:

به‌محض آنكه از اين مرحله گذر كنيم، مي‌توانيم به انجام پروازهاي تجاري فكر كنيم. تعداد زيادي باقي نمانده است.

بااين‌حال، بنيان‌گذار ويرجين به تعداد مشخص پرواز‌هاي آزمايشي برنامه‌ريزي‌شده اشاره‌اي نكرد. برانسون تأييد كرد همچنان قصد دارد در نخستين پرواز تجاري اسپيس‌شيپ‌تو از فرودگاه اسپيس‌پورت امريكا حضور داشته باشد:

سال آينده در زماني نامشخص، به‌محض آنكه مرحله‌ي آزمايشي به‌پايان برسد، پروازم را انجام خواهم داد.

ويرجين گلكتيك قصد دارد ناوگان وسايل نقليه‌ي همراهي‌كننده از عمليات‌هاي تجاري را توسعه دهد. علاوه‌بر وي‌اس‌اس يونيتي، دو هواپيماي اسپيس‌شيپ‌تو ديگر نيز هم‌اكنون دردست‌ساخت هستند و انتظار مي‌رود تكميل اولين مدل نزديك به يك سال ديگر زمان ببرد. به‌گفته‌ي برانسون، ويرجين گلكتيك به‌زودي ساخت دو وسيله‌ي نقليه‌ي اسپيس‌شيپ‌تو بيشتر و نيز دومين هواگرد حامل وايت‌نايت‌تو را آغاز خواهد كرد.

در چهار سال گذشته، پذيرش رزرو جديد را متوقف كرديم؛ اما انجام اين كار را به‌زودي آغاز خواهيم كرد.

مشتريان جديد پرواز فضايي احتمالا براي خريد صندلي اندكي بيش از ۲۵۰هزار دلار بايد بپردازند. بنيان‌گذار ويرجين گروپ گفت:

آنچه در كوتاه‌مدت اتفاق خواهد افتاد، افزايش جزئي هزينه است. سپس احتمالا در سه سال آينده، ارزش كاهش خواهد يافت.

بااين‌حال، برانسون به افزايش يا كاهش دقيقا اشاره نكرد. وي گفت:

فضا ارزان نيست. شخصا نزديك به يك‌ميليارد دلار در اين پروژه سرمايه‌گذاري كردم.

برانسون اشاره كرد براي تأمين هزينه‌ها احتمالا سرمايه‌گذاران بيشتري جست‌و‌جو خواهد كرد. ويرجين گروپ در اكتبر۲۰۱۷ از توافقنامه‌اي با صندوق سرمايه‌گذاري عمومي عربستان‌سعودي خبر داد كه به سرمايه‌گذاري يك‌ميليارددلاري در شركت‌هاي فضايي ويرجين منجر شد. بااين‌حال، برانسون در ماه اكتبر اعلام كرد در واكنش به قتل جمال خاشقچي، اين قرارداد را فسخ كرده است. وي گفت:

به‌خاطر حادثه‌ي قتل خاشقچي، به پول سعودي «نه» گفتيم! با موفقيت امروز، گمان مي‌كنم براي كمك به خودمان در تأمين هزينه‌ها در مرحله‌ي بعدي، سرمايه‌داران ديگري را وارد كار خواهيم كرد.